秋田市から車で30分ほどの大仙市協和地区。水田と山林が広がる山あいの土地に、えごま畑があります。初秋のある日、東商事の自社ファームには背丈を超す高さに育ったえごまの葉が風に揺れていました。東商事がえごまを栽培し、油や加工食品づくりに取り組む背景には、社長・若泉裕明さんの「地域の課題をなんとかしたい」という思いがありました。

若泉さんは、電子部品のめっき加工を得意とする東電化工業株式会社の社長でもあります。東京出身の若泉さんが、祖父から数えて３代目となる同社に来たのが18年前。経営者として秋田の産業や雇用にかかわるなかで、気になったのが少子高齢化や耕作放棄地といった地域の課題でした。都市部に比べて、農業従事者の占める割合がずっと高い秋田県。「より身近な農業を通じて課題に取り組めないだろうか」と、若泉さんは考えるようになったといいます。

農業経験ゼロの若泉さんが農業へのかかわり方を考えていたとき、知り合った野菜ソムリエプロの最上美貴子さんから提案を受けました。「えごまをやってみたら？」と。若泉さんはまず、えごまの種を買って自分で育ててみることから一歩を踏み出しました。

えごま栽培を担当しているのは、主任の加藤咲子さん。食品部門の専従として、栽培から商品開発、販売までを一手に担っています。ただ、えごまの植え付けや収穫は加藤さんひとりではとても手が回りません。繁忙期に快く手を貸してくれるのが東電化工業の社員さんたちです。
９月初めには、５人ほどでえごま麺の原料になる葉の収穫を行います。「普段の仕事とはまた違って、楽しいですよ」「今年も収穫の季節が巡ってきた、という感じだね」─。実は管理職も交じる助っ人チームは、おおらかで和やか。おしゃべりしながらも、えごまの葉を摘む手元は休まず動いています。

主力商品のえごま油は、若泉さん自ら搾油を行っています。えごま油は熱に弱く酸化しやすいため、「コールドプレス」という方法を採用。低温でゆっくりと搾り出す方法です。手間と時間はかかりますが、風味を守ることを最優先にしています。この方法で搾ると、さらっとしていて雑味のない油になるといいます。

耕作放棄地をえごま畑にし、仕事の場を提供する。作物を買い取って商品にし、みんなで販売する。生み出した商品は、広く人々の健康に役立つ。こうした前向きな循環を広げたい。若泉さんは明るく語ります。「農業にビジネスの視点を取り入れて、地域全体を盛り上げたい」。若泉さんたちの取り組みは続きます。